Vieren maanden geleden, heeft Abolaji Odunjo een fundamentele verandering aangebracht in zijn bedrijf dat mobiele telefoons verkoopt op een bruisende straatmarkt in Lagos: Hij begon zijn leveranciers te betalen in bitcoin.
Odunjo betrekt zaktelefoons en accessoires uit China en de Verenigde Arabische Emiraten. Zijn Chinese leveranciers vroegen om betaald te worden in de cryptocurrency, zei hij, voor snelheid en gemak.
De verschuiving heeft zijn winst opgevoerd, omdat hij niet langer dollars hoeft te kopen met behulp van de Nigeriaanse naira of de prijzen aan geldovermakingsfirma’s hoeft uit te schillen. Het is ook een voorbeeld van hoe in Afrika bitcoin – de oorspronkelijke en grootste cryptocurrency – het praktische nut vindt dat het elders grotendeels heeft gefaald.
„Bitcoin hielp mijn bedrijf te beschermen tegen de devaluatie van de valuta en stelde me in staat om tegelijkertijd te groeien“, zei Odunjo vanuit zijn twee-bij-acht meter winkel.
„Je hoeft geen kosten te betalen, je hoeft geen dollars te kopen,“ zei de 30-jarige, die zijn stem verheft boven het geluid van luid gekibbel en het toeteren van scooters.
Odunjo is een van de vele mensen in het hart van een stille bitcoin-boom in Afrika, gedreven door betalingen van kleine bedrijven en overmakingen van migrerende werknemers naar huis, volgens gegevens die uitsluitend worden gedeeld met Reuters en interviews met ongeveer 20 bitcoin-gebruikers en vijf cryptocurrency-uitwisselingen.
Sprong in overboekingen
Maandelijkse cryptocurrency transfers van en naar Afrika van minder dan 10.000 dollar – meestal gemaakt door particulieren en kleine bedrijven – sprong meer dan 55% in een jaar om 316 miljoen dollar te bereiken in juni, zo blijkt uit de gegevens van de Amerikaanse blockchain onderzoeksfirma Chainalysis.
Het aantal maandelijkse transfers nam ook toe met bijna de helft, meer dan 600 700, volgens Chainalysis, die zegt dat het onderzoek de meest uitgebreide inspanning is om het wereldwijde crypto-gebruik nog in kaart te brengen. Veel van de activiteit vond plaats in Nigeria, de grootste economie van het continent, samen met Zuid-Afrika en Kenia.
Dit is een ommekeer voor de bitcoin die, ondanks zijn geboorte als betaalmiddel meer dan tien jaar geleden, voornamelijk is gebruikt voor speculatie door financiële handelaren in plaats van voor de handel.
Waarom een hausse in Afrika? Jonge, technisch onderlegde bevolkingen die zich snel hebben aangepast aan bitcoin; zwakkere lokale valuta’s die het moeilijker maken om aan dollars te komen, de de facto de valuta van de wereldhandel; en complexe bureaucratie die het overmaken van geld bemoeilijkt.
De geïnterviewde bitcoin-gebruikers, die gevestigd zijn in vijf landen van Nigeria tot Botswana, zeiden dat de cryptocurrency mensen hielp om hun bedrijven wendbaarder en winstgevender te maken, en degenen die op plaatsen als Europa en Noord-Amerika werken hielp om meer van de verdiensten die ze naar huis sturen, te behouden.
Toch zijn er risico’s in overvloed.
Bitcoin System en andere cryptocurrency’s zijn in veel landen niet gereguleerd en hun wettelijke status is onduidelijk, wat betekent dat er geen vangnet is en weinig verhaalsmogelijkheden als je geld verliest.
Voor velen is het omrekenen van lokale valuta’s naar en van bitcoin afhankelijk van informele makelaars. De prijzen zijn volatiel en het kopen en verkopen is een complex proces dat technische kennis vereist.
In 2018 waarschuwde de Nigeriaanse centrale bank dat cryptocurrencies geen wettig betaalmiddel waren en dat beleggers onbeschermd waren.
Een gestage stroom van klanten komt en gaat van Odunjo’s winkel, een van een dozijn eenheden langs een donkere gang in een overdekt gedeelte van de markt dat bekend staat als Computer Village.
Odunjo maakt twee of drie transfers per maand van ongeveer 0,5-0,7 bitcoin ($5 900-$8 300) per stuk, naar leveranciers in Shanghai en Zhangzhou. Oost-Azië, Chainalysis gevonden, is een van de top partners voor bitcoin handel met Afrika.
Bredere trends
Odunjo’s handel biedt een microkosmos van de bredere trends in het spel in zowel Nigeria als op het hele continent.
In Nigeria bedroegen de kleine cryptocentransfers in juni in totaal bijna 56 miljoen dollar, bijna 50% meer dan een jaar eerder. Het aantal transacties steeg met meer dan 55% tot 120 000.
Het is echter moeilijk om te bepalen hoe cryptocurrency’s op bepaalde locaties worden gebruikt. Digitale munten bieden een hoge mate van anonimiteit en hoewel de waarde van de transacties op de blokketen kan worden gevolgd, kan de identiteit of de verblijfplaats van een gebruiker niet worden achterhaald.
Chainalysis, die de cryptostromen voor financiële bedrijven en de Amerikaanse wetshandhavingsinstanties volgt, verzamelde de gegevens door het analyseren van het webverkeer en de handelspatronen, hoewel de locaties kunnen worden verduisterd door virtuele privénetwerken. Het scheidt overdrachten van minder dan 10.000 dollar van grotere bedragen die gebruikelijk zijn bij professionele handelaars.
Met Nigeria’s olieafhankelijke economie die door de lage prijzen van ruwe olie en Covid-19 wordt geschommeld, heeft de centrale bank de naira dit jaar twee keer gedevalueerd. Als gevolg daarvan moeten Odunjo en andere importeurs meer betalen om steeds schaarser wordende dollars te kopen.
De val van de naira heeft veel Nigerianen in de richting van bitcoin geduwd, zo bleek uit de interviews, omdat zij methoden zoeken om goederen in het buitenland te kopen zonder dollars te hoeven kopen.
Sylvester Kalu, die een kledingmaker in Uyo, Oost-Nigeria, in bedrijf heeft, gebruikt bitcoin om goederen uit Istanbul en Shenzhen te kopen.
„Alles is olie. Toen de olieprijs daalde, werd forex schrikken,“ zei hij. „Dat werd een groot probleem.
De 30-jarige zei dat zijn transacties in totaal ongeveer twee bitcoin (20.000 dollar) per keer waren, en voegde daar nog aan toe: „Ik heb niemand in de banken nodig, ik heb niemand nodig om de achterdeur te gebruiken om dollars te krijgen.“
Timi Ajiboye, die Lagos Exchange BuyCoins in werking stelt, zei dat zijn maandelijkse cryptocurrency volumes in juni meer dan drie keer zo groot waren als $21-miljoen, nadat de naira in maart was gedevalueerd. De uitwisselingen over Afrika spraken van een gelijkaardige boom.
De gele Kaart, die in vijf landen werkt, zei zijn maandelijkse cryptovolumes vijfvoudig in 2020 aan $25-miljoen in Augustus waren gesprongen. Een grote bestuurder was arbeiders die bitcoin voor overschrijvingen gebruiken, voegde het toe.
Sneller en goedkoper
Luno zei dat de gecombineerde maandelijkse bitcoin handelsvolumes van alle marktdeelnemers in Zuid-Afrika en Nigeria door de helft van dit jaar aan meer dan $536-miljoen in augustus waren gesprongen.
Voor sommige mensen die in het buitenland werken, in andere continenten of andere Afrikaanse landen, kan het sturen van geld naar huis via bitcoin sneller en goedkoper zijn.
Een Nigeriaanse arbeider in Londen die bijvoorbeeld £100 in contanten naar Lagos stuurt via een grote traditionele geldtransferfirma, zou een vergoeding van ongeveer 5% betalen. De kosten zijn lager bij het versturen van grotere bedragen of het gebruik van een pinpas, maar de aangeboden wisselkoersen zijn doorgaans enkele procentpunten minder gunstig dan de marktprijs.
Bitcoin-kosten variëren afhankelijk van de beurs of makelaar, maar zouden normaal gesproken ongeveer 2%-2,5% bedragen voor het versturen van £100. Echter, zowel beurzen als over-the-counter (OTC) makelaars dragen risico’s, van hacks tot oplichting.
En bitcoin, hoewel handig voor transfers, is niet veel nut op de grond – winkels en verhuurders accepteren het zelden, bijvoorbeeld. Dit betekent dat vrienden of familie die door werknemers geld sturen, dit moeten omzetten in traditionele valuta, vaak via een makelaar aan hun kant, wat extra risico’s met zich meebrengt.
Toch zeiden de geïnterviewde bitcoin-gebruikers dat veel OTC-makelaars, die vertrouwen op mond-tot-mondreclame, betrouwbaar functioneerden in een steeds concurrerender markt en niet graag de reputaties in gevaar brachten die ze nodig hadden om in het bedrijfsleven te blijven.
En voor een groeiend aantal mensen wegen de potentiële beloningen zwaarder dan de valkuilen.
„Mensen zijn erg geadopteerd voor elke technologie die hun leven makkelijker maakt,“ zei Frankline Kihiu, een crypto-makelaar in de hoofdstad van Kenia, Nairobi. „In de meeste Afrikaanse landen zijn er veel overheidsbeperkingen die bitcoin wegneemt.“